Qué ocurre cuando nos dominan las emociones

En la vida adulta solemos pensar que tenemos un control razonable sobre nuestras emociones y que las respuestas exacerbadas son cosa de niños. Veánse, por ejemplo, las famosas rabietas que tan mal nos lo hace pasar a padres y madres en algunos centros comerciales. Sin embargo, todos hemos vivido momentos en los que una reacción desproporcionada —ira, miedo, tristeza— parece apoderarse de nosotros. ¿Por qué respondemos con un ataque verbal inmediato ante algunos comentarios? ¿Cuántas veces nos hemos arrepentido a posteriori de haber actuado sin sopesar las consecuencias?

Este fenómeno se conoce como «secuestro emocional» y está estrechamente vinculado con el arousal o nivel de activación fisiológica.

¿Qué es el secuestro emocional?

El término fue popularizado por Daniel Goleman en su libro Inteligencia Emocional y hace referencia a aquellas situaciones en las que la amígdala, estructura cerebral clave en la detección del peligro y la respuesta emocional, «toma el control» antes de que  intervenga la corteza prefrontal (la parte racional del cerebro): el cerebro emocional «secuestra» la conducta.

El papel del arousal en el secuestro emocional

El arousal hace referencia al nivel de activación o excitación cortical que regula nuestro cuerpo y nuestra mente, preparándonos para responder a estímulos internos o externos. Este estado de alerta puede variar en intensidad según las circunstancias y repercute directamente en nuestra capacidad de pensar, sentir y actuar.

Las emociones como moduladores del arousal

En otras palabras: cuanto más fuerte es la emoción, mayor es el incremento del arousal, lo que provoca que las experiencias se vivan con mucha más intensidad.

El arousal se expresa a través de cambios fisiológicos como la frecuencia cardíaca, la tensión muscular, la respiración o la liberación de adrenalina.

Cuando el arousal supera cierto umbral, el sistema emocional toma el control y la mente racional se «desconecta» momentáneamente. Es en ese punto donde se produce el secuestro emocional, una respuesta automática en la que las emociones pesan más que el razonamiento consciente.

Consecuencias del secuestro emocional en adultos

Aunque el arousal o activación fisiológica es una reacción adaptativa —que nos permitió a lo largo de la evolución reaccionar ante amenazas, escapar de depredadores o prepararnos para luchar— en la vida moderna puede resultar problemática.

Hoy, los estímulos que desencadenan esa activación no son una partida de depredadores ni situaciones de vida o muerte, sino el tráfico, el exceso de notificaciones, la presión laboral o la sobrecarga de información. El organismo responde como si se tratara de un peligro real, manteniendo el cuerpo en estado de alerta constante. El uso prolongado de dispositivos digitales (móvil, ordenador) o la multitarea, por ejemplo, generan microestados de alerta constantes, elevando el arousal incluso durante actividades tan habituales como leer los mensajes de nuestros dispositivos.

Consecuencias negativas

Algunas estrategias para manejar estas situaciones

Y, en particular, para entrenar nuestra capacidad  de autorregulación:

El secuestro emocional se produce cuando la amígdala toma las riendas y la mente racional pasa a segundo plano. Un estímulo suficientemente intenso puede detonarlo en cualquiera de nosotros: forma parte de nuestra arquitectura cerebral y nos ha permitido llegar hasta donde estamos. Pero está en nuestra mano aprender a reducir su frecuencia, intensidad y duración.