Y  he perdido el interés por todo

Muchos adultos describen el descriptivo estado de «estar hecho polvo»  como una combinación de cansancio persistente, bloqueo mental, apatía y sensación de vivir en un bucle de pensamientos negativos.

«Lo curioso —comentaba un paciente— es que, si reflexiono sobre ello, no creo tener motivos objetivos para sentirme así. No tengo problemas económicos insoslayables ni tampoco problemas médicos. Me gusta mi familia y tengo buenos amigos. Y sin embargo, me da la impresión de que cargo un peso sobre la espalda del que no consigo liberarme. Cada día se me hace cuesta arriba».

Desde una perspectiva neuropsicológica, entender qué ocurre en el cerebro ayuda a explicar por qué, en determinados momentos, pensar con claridad o tomar decisiones sencillas puede resultar tan difícil.

Algunos cambios neuropsicológicos

Cuando una persona experimenta malestar durante periodos prolongados —sea cual sea la razón— se producen una serie de cambios funcionales en el cerebro:

Cansancio mental y cansancio físico

Hace unos años, una buena amiga rumana vino a trabajar a España. Diez años después tomó la decisión de volver a su país de origen porque no se sentía bien.  La última vez que hablé con ella se encontraba mucho mejor: «¿Sabes —me dijo— mi trabajo es ahora muy exigente desde el punto de vista físico, pero me acuesto y me levanto descansada. En España tenía tantos frentes abiertos que seguía trabajando incluso cuando dormía. Me sentía agotada».

De sus palabras se desprende una diferencia clave entre el cansancio físico y el cansancio mental:

Resultado: el cuerpo está cansado pero el sistema nervioso descansa.

Resultado: el cerebro no desconecta. El estrés mantiene activado el sistema de alerta, el sueño se vuelve superficial  y, aunque durmamos, no descansamos.

El cansancio puntual nada tiene que ver con el estrés mantenido en el tiempo. El cansancio físico mejora con descanso. En cambio, si el sistema nervioso permanece activado persistentemente, el descanso deja de ser reparador y persiste la sensación de agotamiento.

Cuando esto ocurre, solemos escuchar el «no termino de recuperarme, aunque duerma más o reduzca temporalmente la actividad». Descartados problemas físicos,  cabe pensar en un desajuste en los mecanismos de regulación emocional y fisiológica.

Evitación del malestar

Si el malestar se prolonga, puede surgir la evitación de situaciones, decisiones o emociones que resultan incómodas. A corto plazo, la evitación reduce la activación emocional y genera alivio; a medio y largo plazo, contribuye a mantener el problema.

El cerebro aprende que evitar «funciona» y refuerza este patrón. Con el tiempo, el margen de acción se estrecha y la persona se siente cada vez más bloqueada lo que, a su vez, aumenta la sensación de incapacidad y desmotivación.

Intervención terapéutica

Cuando la persona llega a consulta con esta sensación de agotamiento que, por lo general, arrastra desde hace tiempo, no se trata de forzar cambios rápidos que, por otra parte, tienen pocas expectativas de éxito. La intervención debe adaptar al nivel de activación del sistema nervioso:

Cuando conviene pedir ayuda

Lo de exigirse «funcionar como antes», por muy humano que resulte,  no hace más que aumentar la frustración. Las funciones ejecutivas que intervienen en la planificación, decisión o sostenimiento del esfuerzo dependen de circuitos cerebrales comprometidos por el estrés prolongado. No se trata de falta de voluntad, sino de una limitación funcional temporal que requiere un abordaje específico.