No es cosa de niños

Cuando hablamos de sobreprotección pensamos de inmediato en la infancia. Sin embargo, los efectos de la sobreprotección no desaparecen cuando el adulto se va de casa o cumple cierta edad. Muchas de las dificultades que aparecen en la vida adulta —ansiedad, inseguridad, bloqueo en la toma de decisiones— tienen que ver con haber crecido en un entorno donde otros pensaban, decidían o anticipaban por nosotros.

La sobreprotección está movida por las buenas intenciones: el deseo profundo de cuidar, evitar el sufrimiento y prevenir errores y fracasos de aquellos a quienes queremos. El problema no está, por consiguiente, en la intención, sino en las consecuencias a largo plazo de ese comportamiento.

Manifestaciones de la sobreprotección en la vida adulta

Los adultos que han crecido en contextos sobreprotectores no siempre lo identifican así. A menudo llegan a consulta por motivos que, aparentemente, nada tienen que ver con las experiencias vividas en la etapa infantil. A continuación enumero algunas de las manifestaciones más frecuentes:

Elegir genera un malestar desproporcionado. Hay una necesidad constante de consultar, contrastar opiniones o buscar garantías antes de actuar. El error es vivido como algo que hay que evitar a toda costa.

En ausencia de normas claras, instrucciones o una figura de referencia, surge la inseguridad y la sensación de estar «sin red», incluso en situaciones cotidianas que otros manejan con relativa tranquilidad.

Necesidad de aprobación constante para confirmar que lo que hago «está bien».  Si no existe esa validación, surge la duda, la culpa o la sensación de estar fallando, aunque no haya consecuencias reales.

Puede tratarse de sumisión excesiva o, por el contrario, de un rechazo frontal a la autoridad. En ambos casos, se observa dificultad para hacer valer el criterio propio por razones distintas a la obediencia o a la oposición.

Tendencia a postergar decisiones, a abandonar proyectos o a mantener situaciones insatisfactorias por miedo a equivocarse o a generar conflictos. El coste emocional de «hacer algo mal» es percibido como demasiado elevado.

El criterio externo reemplaza al propio

El exceso de límites y la supervisión exagerada durante la infancia impide que el niño practique algo que será esencial en su vida adulta: decidir, equivocarse y corregir. Con el tiempo, esto termina generando dificultades para desarrollar límites internos y adoptar decisiones autónomas. La persona no aprende a confiar en su propio juicio y se formula continuamente preguntas del tipo «¿Qué debería hacer?» «¿Tú qué harías?» o «¿Será esto normal? Este adulto, con escasa confianza en su criterio, necesitará referencias externas constantes para decidir y también evaluar si sus actos son adecuados.

Excesiva dependencia de la motivación externa

La motivación externa, en sí misma, no es el problema. De hecho, es inevitable, seamos niños o adultos. Pensemos en un ejemplo cotidiano: muchas veces sabemos que estamos haciendo algo que no beneficia a nuestra salud, pero aun así necesitamos que alguien de fuera nos dé un toque. ¿Quién no ha modificado algún hábito porque su médico le ha alertado sobre determinadas consecuencias? En estos casos, la intervención externa nos empuja a adoptar una acción que, aún siendo conscientes de su conveniencia, probablemente no partiría de nosotros mismos.

Lo preocupante es que la motivación externa sea el único motor de nuestros actos. Cuando iniciamos o mantenemos una conducta por razones profundas —ya se trate de interés, convicción, coherencia con determinados valores o responsabilidad personal, aunque genere incomodidad—, nos estamos motivando internamente. La pregunta que nos planteamos en este caso es «¿Tiene sentido para mí hacer esto?» frente al «¿Qué es lo que se espera de mí?»

Algunos adultos siguen funcionando con esquemas muy similares a los de la infancia:

Esto genera dependencia, agotamiento y sensación persistente de falta de iniciativa.

¿Qué puede hacer la terapia?

De nada vale culpar a los padres (que, además, como hemos visto anteriormente, actúan generalmente con la mejor de las intenciones). Por otra parte, forzar cambios rápidos sirve de poco, cuando no es contraproducente. El trabajo terapéutico pasa por establecer objetivos graduales y muy concretos:

El propósito no es eliminar la ansiedad, sino entender qué función cumple y reducir su impacto en la vida cotidiana.

La autonomía no surge de un día para otro. Necesita entrenamiento y mucha prueba y error. Y ningún lugar mejor y más seguro para probar y errar que el seno familiar, bajo la supervisión (que no sobreprotección) de quienes más nos quieren. Crecer en un entorno de sobreprotección no determina irreversiblemente la vida adulta, pero puede dejar huellas que la compliquen mucho. Tengámoslo en cuenta cuando nos embarquemos en la maravillosa experiencia de la paternidad o la maternidad.

Un evento fisiológico extremo

Como madre, profesional de la psicología y persona implicada en la defensa de los derechos de mujeres y niñas, ha sido un placer la lectura de una reciente entrevista realizada a la neurocientífica Susana Carmona. Sus palabras, caracterizadas por el rigor científico, contribuyen a visibilizar una realidad ignorada durante mucho tiempo: la profunda transformación que experimenta el cerebro de la mujer durante la maternidad y las implicaciones de este proceso sobre su salud mental y emocional.

Cambios cerebrales, regulación emocional y respuesta al estrés

La psicóloga, respaldada por su equipo, aporta base científica a algo que muchas mujeres perciben de forma íntima desde el momento de la concepción: el asombroso cambio madurativo que se produce en su cerebro. Durante el embarazo y el posparto tienen lugar modificaciones estructurales y funcionales en áreas cerebrales relacionadas con la regulación emocional, la empatía, la atención y la respuesta al estrés. Los cambios no son anecdóticos; constituyen un evento fisiológico extremo comparable, por la magnitud de la reestructuración cerebral, a otros grandes hitos del desarrollo como la adolescencia.

Estas transformaciones hacen a la mujer más eficiente en funciones que favorecen la protección, el cuidado y el vínculo con el bebé. El cerebro materno se adapta para detectar señales de peligro, responder con rapidez a las necesidades del hijo y priorizar su bienestar. El llanto del bebé, por ejemplo, provoca una respuesta cerebral mucho más rápida que cualquier sonido neutro o aleatorio. Esto explica por qué muchas madres reaccionan de inmediato cuando duermen, en particular, durante los primeros meses de vida del bebé.

Maternidad y salud mental

Este mismo proceso de reorganización cerebral coloca a la madre en una posición de mayor vulnerabilidad física y psicológica, sobre todo si carece de red de apoyo o sufre sobrecarga emocional o estrés crónico. De ahí la importancia de destinar recursos suficientes a la investigación perinatal y a la prevención de los problemas de salud mental materna.

Las grandes olvidadas por la medicina

La investigadora ha centrado sus estudios en un grupo poblacional que, a pesar de representar más del 50 % de la especie humana y de su compleja biología, ha estado sistemáticamente infrarrepresentado en la medicina y la neurociencia. Los estudios biomédicos han excluido durante décadas a las mujeres —no digamos ya en edad fértil— para evitar la «variable» hormonal, asumiendo que los resultados obtenidos con los varones eran extrapolables a ellas. Esta omisión ha tenido consecuencias graves: desconocemos muchos aspectos de cómo se manifiestan determinadas patologías en la mujer, por qué algunos trastornos prevalecen más en ellas o cómo influyen los fármacos dependiendo del sexo.

Hablar de maternidad es reconocer su complejidad biológica, psicológica y social de esta vivencia. Implica cuestionar modelos médicos androcéntricos y prestar atención a la realidad femenina, teniendo en cuenta los ciclos vitales, las transiciones hormonales y el impacto emocional de experiencias como el embarazo, el parto o el posparto.

Corresponsabilidad en la crianza

Por motivos obvios —entre ellos, las cuestiones hormonales y evolutivas—, el grueso de las investigaciones se centran en los efectos de la maternidad en las madres biológicas. Sin embargo, estudios recientes revelan que los padres y cuidadores también desarrollan adaptaciones cerebrales cuando participan activamente en la crianza. Algo es cada vez más evidente: en la experiencia del cuidado del menor, no solo las hormonas contribuyen a los cambios cerebrales.