Que tire la primera piedra quien esté libre de ellas

Hasta la conversión oficial del Imperio Romano al cristianismo, esta religión, cimentada en el culto a un solo dios, era calificada por los gobernantes y ciudadanos romanos de tremenda  y nociva «superstitio», cuyos practicantes debían ser perseguidos por todos los medios. Anfiteatros tan espectaculares como el Coliseo de Roma, con zonas destinadas a alojar leones hambrientos, dan fe de lo mal que lo pasaron quienes se atrevieron a abandonar el politeísmo (que incluía el culto al emperador) para unirse a una religión monoteísta.

Las supersticiones, como se desprende del párrafo anterior, están estrechamente vinculadas con los usos culturales y  reflejan los valores, miedos y estructuras simbólicas de una comunidad.

Además, forman parte del acervo humano desde el principio de los tiempos. Ya sea a través de mecanismos sencillos, como portar un amuleto, o de complejas ceremonias, son una forma práctica de calmar la inquietud provocada por el desconocimiento o la incertidumbre. Porque si algo causa más ansiedad al ser humano que lo malo conocido es lo bueno por conocer.

No es de extrañar que incluso el más racional de nosotros elija, para acudir a una entrevista de importancia, una camisa o unos  pendientes concretos porque el día que los estrenó todo le salió de maravilla. Y probablemente justificará su elección con sofisticados razonamientos.

Una naturaleza autojustificativa

Esta es una de las razones de la eficacia de las supersticiones: abarcan una cosa y su contraria. Se cumplan o no, siempre se autojustifican. No conozco a nadie que se deshaga de su amuleto de la suerte porque le falle de vez en cuando.

Al hilo de lo anterior, me viene a la mente una anécdota que viví hace años.  Por motivos que no vienen al caso, conocí a una pareja de Testigos de Jehová con la que mantuve algunas tardes de agradable conversación teológica. A mi pregunta de cómo justificaban el que nunca llegase el Armagedón o fin del mundo tantas veces preconizado entre los suyos, la respuesta fue ilustrativa de la naturaleza autojustificativa de las convicciones: «En su infinita bondad, Dios lo retrasa in extremis para darnos tiempo a cambiar». El hecho de que no se produjese la esperada ira celestial no solo no hacía flaquear sus creencias, sino que las reforzaba al ofrecerles una nueva oportunidad de corregir las cosas.

Espejo emocional

Para entender mejor por qué las supersticiones y los rituales siguen teniendo cabida en nuestro mundo actual, conviene revisar algunos hallazgos de la psicología contemporánea:

Las supersticiones (y los rituales que las acompañan) no se basan en una relación causal entre el acto y el resultado esperado. Pueden ser, por tanto, irracionales desde la pura lógica, pero no necesariamente insanas ni inútiles. Nos ayudan a manejar necesidades profundas y muy humanas: controlar lo incontrolable, dotar de sentido a lo incierto y manejar la ansiedad provocada por la incertidumbre.

Sin embargo, cuando los rituales:

ya no hablamos de rituales «normales», sino de conductas obsesivo-compulsivas o supersticiones desadaptativas.

Y no está de más, ante comportamientos de este tipo, hacernos un par de preguntas: ¿qué función cumple este ritual en mi vida? ¿Me ayuda o me impide actuar?

Cuando la señal de alarma se enciende sin motivo

Imagina que conduces por una autopista. Todo va bien hasta que, de pronto, se enciende una luz de advertencia en el salpicadero. Frenas y te detienes en cuanto puedes en el arcén. Miras entonces los espejos y la temperatura del motor, compruebas si está quitado el freno de mano y si todas las puertas están bien cerradas, incluso das un patadita a los neumáticos. Intentas entender qué ocurre… todo parece estar en su sitio. Sin embargo, esa luz de advertencia ya ha puesto en marcha toda una cadena de reacciones corporales: el corazón te late más rápido, tu respiración se ha acelerado y las manos te sudan.

La ansiedad funciona de forma parecida: es una señal de alarma diseñada para protegernos. Pero ¿qué pasa cuando se dispara sin motivo real?

Una herramienta útil… hasta que deja de serlo

En situaciones de peligro real, la ansiedad nos prepara para actuar. Dependiendo de la rapidísima valoración que realizamos de las circunstancias o de nuestro contrincante, tomamos la decisión de tratar de escapar, enfrentarnos al enemigo o inhibir complemente el movimiento en un intento de pasar desapercibidos. Este mecanismo de supervivencia es tan antiguo como el ser humano.

Ante esa amenaza -real o percibida- se activa nuestro sistema nervioso simpático y desencadena la liberación de adrenalina y cortisol, preparando al organismo para huir, luchar o quedarse inmóvil.

Este programa biológico está tan arraigado en nosotros que se activa incluso en situaciones sin peligros físicos (como una reunión o un atasco), aunque no haya nada de lo que escapar o luchar. El problema aparece cuando el cerebro activa esa respuesta sin que exista una amenaza concreta o ante el mero pensamiento de que algo pueda producirse. La ansiedad deja entonces de ser adaptativa para convertirse en obstáculo que erosiona la calidad de vida.

Un círculo vicioso

Para muchas personas, la ansiedad comienza con un simple pensamiento («¿y si me pasa algo?») o una situación cotidiana (tomar un ascensor, una reunión social). Ese estímulo dispara una reacción en cadena:

¿Por qué persiste la ansiedad?

El miedo es un maestro exigente. Tras una crisis de ansiedad, la persona suele evitar cualquier situación que pueda provocar otra. Deja de coger el metro, evita reuniones e incluso renuncia a planes con amigos.

Esta evitación proporciona inicialmente cierto alivio. Pero a la larga refuerza la sensación de amenaza y hace que la ansiedad gane terreno: cada vez iremos restringiendo el número de situaciones.

Algunas estrategias

Si convives con la ansiedad, algunos pequeños pasos pueden ayudarte a recuperar el control de tu vida:

1. Comprende lo que te ocurre

Saber que los síntomas son respuestas normales del sistema nervioso puede ayudarte a reducir el miedo. No te estás volviendo loco ni estás sufriendo un infarto: tu cuerpo está activando un sistema de defensa, aunque no haya un peligro real.

2. Cuestiónate tus pensamientos

Evitar lo que te provoca ansiedad parece lógico, pero es una trampa. Enfrentarte a esas situaciones poco a poco y con apoyo profesional puede enseñarte que lo que temes no es tan peligroso como parece.

2. Deja de evitar (con cuidado)

La ansiedad alimenta ideas rígidas y catastrofistas. Aprender a observarlas y ponerlas en duda te ayudará a ganar perspectiva y salir del piloto automático.

4. Cuida tu cuerpo
   

Dormir bien, moverte a diario, hacer algo de ejercicio y respirar de forma consciente pueden parecer pequeños gestos, pero regulan tu sistema nervioso y facilitan el trabajo emocional.

Y recuerda: no tienes que hacerlo sola o solo. La ansiedad persistente no suele desaparecer por sí misma. Un psicólogo puede acompañarte a identificar los patrones que la mantienen y darte herramientas para cambiarlos. Merece la pena intentarlo: son muchas las personas que han aprendido a gestionar la ansiedad.