¿A nuestros hijos o a nosotros mismos?

Con frecuencia escuchamos una queja recurrente entre padres y madres: la falta de autonomía de sus hijos. De hecho, oigo tan a menudo este comentario que, de no trabajar también con niños, pensaría que estamos ante la generación más dependiente de la historia.

Los padres lamentan la escasa iniciativa de sus hijos, su dificultad para tomar decisiones o su tendencia a depender en exceso del adulto ante cualquier situación que exija posicionarse. Cuando indagamos con detenimiento en la dinámica familiar, nos damos de bruces con el escenario siguiente: muchos de los adultos preocupados por el poco empuje de sus hijos acostumbran a decidir, de forma rutinaria, sobre la mayoría de los asuntos cotidianos que atañen a sus estos, sea cual sea su importante.

Desde cuestiones aparentemente menores —como la ropa que deben ponerse o cómo responder ante un pequeño conflicto— hasta otras más relevantes relacionadas con actividades, amistades o formas de expresar lo que sienten. El mensaje implícito transmitido, aunque no sea esa la intención, es tajante: «sé mejor que tú lo que conviene».

Proteger y educar no son lo mismo

Hay una creencia generalizada según la cual los hijos, en particular cuando son pequeños, forman parte de nosotros; son algo así como una prolongación de nuestra identidad. Esta idea, aunque comprensible desde el vínculo afectivo, puede derivar en una constante intervención en la vida cotidiana de los niños. Conviene detenerse aquí en una distinción que  algunos padres confunden: proteger no es lo mismo que educar.

Proteger implica establecer límites claros cuando existe un riesgo real. Como padres y madres asumimos la responsabilidad de evitar situaciones que puedan comprometer la seguridad física o emocional de nuestros hijos. En ese terreno, la función parental exige rigor y no puede delegarse ni valen las medias tintas. Los límites están muy relacionados con esa protección.

Educar es muy distinto. Y, en cierta forma, una obligación bastante  más compleja que la de proteger. Requiere, entre otras cosas, depositar nuestra confianza en la capacidad de quien aprende, en los valores que le transmitimos y en que el proceso dará fruto a largo plazo. Proteger significa resguardar; educar significa abrir, soltar poco a poco y asumir el riesgo que conlleva formar a alguien para que pueda valerse por sí mismo. Los adultos deben permitir que el niño tome decisiones adaptadas a su nivel madurativo, que experimente las consecuencias de esas elecciones y que pueda equivocarse (dentro de un marco seguro), por mucho que deseen evitarle esa equivocación.

Cómo afecta decidir por ellos

Las dificultades comienzan cuando confundimos educación con protección y ampliamos los límites de esta última hasta abarcar cualquier situación o experiencia de nuestros hijos que les genere incomodidad o frustración o entrañe la posibilidad de fallo.

La intervención constante del adulto tiene, por lo general, poco que ver con la inseguridad del niño —aunque esa intervención terminará probablemente convirtiendo al niño en una persona insegura— y mucho con la dificultad del adulto para tolerar determinadas emociones.

Permitir que un niño se equivoque no es sencillo. Errar provoca frustración, enfado o tristeza (mucho más si no estás acostumbrado a experimentar situaciones de fracaso). Y también aceptar que otros puedan juzgar el resultado de tu decisión. Decidir por ellos para evitarles esos sentimientos puede aliviar nuestra propia ansiedad: reduce la incertidumbre, evita el conflicto y ofrece sensación de control.

No es descabellado preguntarse si, cuando lo decidimos todo por nuestros hijos, no estaremos tratando de aliviar nuestro malestar más que el suyo.

La toma de decisiones en el desarrollo de la autonomía infantil

La toma de decisiones está estrechamente vinculada con el desarrollo de la función ejecutiva y la construcción del autoconcepto. Aprender a elegir implica evaluar opciones, anticipar consecuencias y asumir los resultados y responsabilidades de nuestra elección. Es un aprendizaje progresivo (y complejo) que comienza con los pequeños gestos cotidianos.

Cuando no existe espacio para practicar esta habilidad o su desarrollo se ve constreñido por la constante dirección del adulto, el niño terminará interiorizando la idea de que no es capaz de hacer las cosas por sí solo y necesita de otro que piense por él.

Esta dinámica se vuelve paradójica. Cuanto más se evita el error, menos recursos se desarrollan para afrontarlo. Cuanto más se decide por el niño, más inseguro se muestra a la hora de tomar una decisión. Surgen entonces las quejas sobre su falta de autonomía infantil, sin advertir que, con nuestra conducta, hemos favorecido esa situación.

Educar no significa renunciar a la responsabilidad parental ni adoptar una postura permisiva. Pero entraña una tarea nada fácil: diferenciar cuándo es necesario proteger y cuándo hemos de limitarnos a acompañar entre bambalinas. Y aceptar que el niño necesita experimentar continuamente para convertirse en un adulto sano. Y toda experimentación incluye cierto margen de error.

Antes de quejarte de la falta de autonomía de tus hijos, pregúntate con sinceridad si no has contribuido a ese estado de cosas. Tal vez la cuestión no sea si nuestros hijos están preparados para decidir, sino si nosotros estamos preparados para tolerar lo que ocurre cuando les permitimos hacerlo.

Entender lo que es la sobreprotección

Quizá no te consideres una madre o un padre sobreprotector. Puede que tengas claro que los niños necesitan equivocarse, frustrarse y aprender por sí mismos. Y, aun así, hay momentos del día en los que te descubres interviniendo antes de que tu hijo haya tenido la oportunidad de intentarlo.

Esto es más frecuente en situaciones cotidianas y sin aparente importancia: cuando tarda en ponerse los zapatos y el tiempo apremia; cuando hay una disputa por los juguetes en el parque y corres a mediar entre tu hija y su amiguito;  cuando anticipas una posible frustración e intentas evitarla por todos los medios. Muchas veces, no se trata de falta de confianza en tu hijo ni que creas que no va a saber solucionar la situación. Simplemente te incomoda verlo en dificultades.

¿Por qué actúo así?

Una buena forma de evitar intervenir cuando es innecesario (e incluso contraproducente para el aprendizaje de nuestros hijos) es plantearse la pregunta siguiente: ¿Por qué estoy interviniendo?

Los motivos son numerosos. Puede movernos el miedo a que nuestro hijo o hija sufra, a que se frustre, a que no sepa defenderse. Otras veces manda la prisa, el cansancio o la presión del día. O quizás estemos respondiendo a nuestra propia historia, a aquello que echamos en falta, a lo que nadie hizo por nosotros o a lo que nos prometimos que nuestros hijos no tendrían que vivir.

Corremos entonces el riesgo de confundir acompañar con controlar. En lugar de estar disponibles, nos transformamos en seres omnipresentes: estamos en todas partes, listos para actuar. El problema es que, cuando intervenimos a la primera, no dejamos margen para que el niño explore, pruebe, se equivoque y vuelva a intentarlo.

Sonreímos con suficiencia cuando escuchamos hablar de «los padres helicóptero», esos progenitores que parecen estar rondando continuamente a sus hijos en un intento de protegerlos de todo y de todos. Sin embargo, no es necesario llegar tan lejos para caer en la sobreprotección. Basta con no ser capaces de dejar que nuestro hijo se frustre durante unos minutos.

Una buena forma de evitar intervenir cuando es innecesario (e incluso contraproducente para el aprendizaje de nuestros hijos) es plantearse la pregunta siguiente: ¿Por qué estoy interviniendo?

Los motivos son numerosos. Puede movernos el miedo a que nuestro hijo o hija sufra, a que se frustre, a que no sepa defenderse. Otras veces manda la prisa, el cansancio o la presión del día. O quizás estemos respondiendo a nuestra propia historia, a aquello que echamos en falta, a lo que nadie hizo por nosotros o a lo que nos prometimos que nuestros hijos no tendrían que vivir.

Corremos entonces el riesgo de confundir acompañar con controlar. En lugar de estar disponibles, nos transformamos en seres omnipresentes: estamos en todas partes, listos para actuar. El problema es que, cuando intervenimos a la primera, no dejamos margen para que el niño explore, pruebe, se equivoque y vuelva a intentarlo.

Sonreímos con suficiencia cuando escuchamos hablar de «los padres helicóptero», esos progenitores que parecen estar rondando continuamente a sus hijos en un intento de protegerlos de todo y de todos. Sin embargo, no es necesario llegar tan lejos para caer en la sobreprotección. Basta con no ser capaces de dejar que nuestro hijo se frustre durante unos minutos.

Importancia de la autoobservación

El ejercicio de autoobservación nos permite reflexionar sobre nuestro comportamiento como padres. No es necesario centrarse en escenarios complejos. En realidad, para obtener una imagen objetiva es bastante más eficaz comenzar por las pequeñas situaciones diarias. Tres sencillas preguntas pueden ser de gran ayuda:

Todos los padres alternamos momentos de acompañamiento con otros de intervención excesiva. Lo importante es darnos cuenta de cuándo pecamos de esto último para poder corregir el rumbo en beneficio de nuestros hijos.

Muchas formas de sobreprotección pasan desapercibidas: a veces tratamos de despejar el camino de todo tipo de obstáculos para evitar tropiezos. O permanecemos vigilantes ante cualquier posible imprevisto. Puede darse el caso de que empujemos a nuestros hijos a hacerlo mejor para no quedarse atrás.

Proteger y educar: la base de la crianza responsable

La crianza entraña dos tareas clave: proteger y educar.  Proteger significa establecer límites, normas y cuidados básicos que proporcionan seguridad. Educar implica algo más complejo: confiar en que el niño puede enfrentarse a dificultades acordes a su edad.

El aprendizaje no se produce cuando todo sale bien. Tiene lugar cuando algo no sale como se esperaba y surge la oportunidad de buscar soluciones y experimentarlas de primera mano. Para que esto ocurra, nuestros hijos necesitan espacio. El adulto puede mantenerse cerca, pero no dirigir cada paso. En este punto, hemos de destacar la necesidad de límites. Dejar espacio a nuestros hijos no es sinónimo de ausencia de normas. Las normas tienen una función clave: protegerlos. La crianza sin límites no favorece la autonomía, sino que genera desorientación.

Reflexionar sobre nuestro estilo parental es un ejercicio de responsabilidad. Implica comprender que nuestra historia, nuestros miedos y nuestras heridas influyen en nuestra función de educadores. Ser conscientes de por qué actuamos como actuamos nos permite ayudar a nuestros  hijos cuando existe una necesidad real y no movidos por nuestros miedos.

Criar no consiste en evitar todas las caídas, sino en estar presentes si estas se producen. Permitir que el niño experimente, se equivoque y aprenda es una demostración de cariño basada en la confianza. Este equilibrio entre protección y confianza es la base de una crianza responsable.

No es cosa de niños

Cuando hablamos de sobreprotección pensamos de inmediato en la infancia. Sin embargo, los efectos de la sobreprotección no desaparecen cuando el adulto se va de casa o cumple cierta edad. Muchas de las dificultades que aparecen en la vida adulta —ansiedad, inseguridad, bloqueo en la toma de decisiones— tienen que ver con haber crecido en un entorno donde otros pensaban, decidían o anticipaban por nosotros.

La sobreprotección está movida por las buenas intenciones: el deseo profundo de cuidar, evitar el sufrimiento y prevenir errores y fracasos de aquellos a quienes queremos. El problema no está, por consiguiente, en la intención, sino en las consecuencias a largo plazo de ese comportamiento.

Manifestaciones de la sobreprotección en la vida adulta

Los adultos que han crecido en contextos sobreprotectores no siempre lo identifican así. A menudo llegan a consulta por motivos que, aparentemente, nada tienen que ver con las experiencias vividas en la etapa infantil. A continuación enumero algunas de las manifestaciones más frecuentes:

Elegir genera un malestar desproporcionado. Hay una necesidad constante de consultar, contrastar opiniones o buscar garantías antes de actuar. El error es vivido como algo que hay que evitar a toda costa.

En ausencia de normas claras, instrucciones o una figura de referencia, surge la inseguridad y la sensación de estar «sin red», incluso en situaciones cotidianas que otros manejan con relativa tranquilidad.

Necesidad de aprobación constante para confirmar que lo que hago «está bien».  Si no existe esa validación, surge la duda, la culpa o la sensación de estar fallando, aunque no haya consecuencias reales.

Puede tratarse de sumisión excesiva o, por el contrario, de un rechazo frontal a la autoridad. En ambos casos, se observa dificultad para hacer valer el criterio propio por razones distintas a la obediencia o a la oposición.

Tendencia a postergar decisiones, a abandonar proyectos o a mantener situaciones insatisfactorias por miedo a equivocarse o a generar conflictos. El coste emocional de «hacer algo mal» es percibido como demasiado elevado.

El criterio externo reemplaza al propio

El exceso de límites y la supervisión exagerada durante la infancia impide que el niño practique algo que será esencial en su vida adulta: decidir, equivocarse y corregir. Con el tiempo, esto termina generando dificultades para desarrollar límites internos y adoptar decisiones autónomas. La persona no aprende a confiar en su propio juicio y se formula continuamente preguntas del tipo «¿Qué debería hacer?» «¿Tú qué harías?» o «¿Será esto normal? Este adulto, con escasa confianza en su criterio, necesitará referencias externas constantes para decidir y también evaluar si sus actos son adecuados.

Excesiva dependencia de la motivación externa

La motivación externa, en sí misma, no es el problema. De hecho, es inevitable, seamos niños o adultos. Pensemos en un ejemplo cotidiano: muchas veces sabemos que estamos haciendo algo que no beneficia a nuestra salud, pero aun así necesitamos que alguien de fuera nos dé un toque. ¿Quién no ha modificado algún hábito porque su médico le ha alertado sobre determinadas consecuencias? En estos casos, la intervención externa nos empuja a adoptar una acción que, aún siendo conscientes de su conveniencia, probablemente no partiría de nosotros mismos.

Lo preocupante es que la motivación externa sea el único motor de nuestros actos. Cuando iniciamos o mantenemos una conducta por razones profundas —ya se trate de interés, convicción, coherencia con determinados valores o responsabilidad personal, aunque genere incomodidad—, nos estamos motivando internamente. La pregunta que nos planteamos en este caso es «¿Tiene sentido para mí hacer esto?» frente al «¿Qué es lo que se espera de mí?»

Algunos adultos siguen funcionando con esquemas muy similares a los de la infancia:

Esto genera dependencia, agotamiento y sensación persistente de falta de iniciativa.

¿Qué puede hacer la terapia?

De nada vale culpar a los padres (que, además, como hemos visto anteriormente, actúan generalmente con la mejor de las intenciones). Por otra parte, forzar cambios rápidos sirve de poco, cuando no es contraproducente. El trabajo terapéutico pasa por establecer objetivos graduales y muy concretos:

El propósito no es eliminar la ansiedad, sino entender qué función cumple y reducir su impacto en la vida cotidiana.

La autonomía no surge de un día para otro. Necesita entrenamiento y mucha prueba y error. Y ningún lugar mejor y más seguro para probar y errar que el seno familiar, bajo la supervisión (que no sobreprotección) de quienes más nos quieren. Crecer en un entorno de sobreprotección no determina irreversiblemente la vida adulta, pero puede dejar huellas que la compliquen mucho. Tengámoslo en cuenta cuando nos embarquemos en la maravillosa experiencia de la paternidad o la maternidad.